오늘은 자폐 아동을 키우는 부모님들, 그리고 우리 사회가 반드시 주목해야 할 가슴 아픈, 하지만 꼭 알아야 할 연구 결과를 공유하고자 합니다.

분당서울대병원 정신건강의학과 유희정 교수팀이 발표한 최신 연구에 따르면, 자폐스펙트럼 장애 아동을 둔 부모님들의 정신건강 수치가 일반 성인에 비해 매우 심각한 수준인 것으로 나타났는데요.

일반인의 3배, 자폐아 부모의 정신건강 적신호

연구팀이 자폐 아동 232명과 그 부모 464명을 대상으로 심층 인터뷰와 심리학적 평가를 실시한 결과, 부모 3명 중 1명꼴인 29.1%가 우울, 불안, 외상 후 스트레스(PTSD), 수면 문제 등 임상적으로 유의미한 수준의 정신건강 문제를 겪고 있었습니다. 이는 국내 일반 성인의 정신질환 유병률인 8.5%보다 무려 3배 이상 높은 수치인데요.

즉.. 많은 부모님이 겪고 있는 양육 스트레스는 단순한 피로감을 넘어, 전문가의 도움이 필요한 수준에 도달해 있다는 것이 과학적으로 증명된 셈입니다.

스트레스의 진짜 원인, 아이의 행동 때문만이 아니다?

그동안 우리는 부모의 스트레스가 아이의 돌발 행동이나 증상에서 기인한다고 믿어왔습니다. 하지만 이번 연구는 놀라운 반전 결과를 보여주는데요. 부모의 스트레스에 가장 큰 영향을 미치는 변수는 아이의 행동 문제보다, 부모가 타고난 광의적 자폐 성향(BAP)이었음이 밝혀졌기 때문입니다.

광의적 자폐 성향이란 진단 기준에는 미치지 않지만, ▲사회적 상호작용에 대한 낮은 흥미 ▲개인 활동 선호 ▲일정한 규칙 선호 ▲사회적 맥락 파악의 어려움 등 가족 내에서 공유되는 신경 발달적 특성을 말합니다. 연구에 따르면 부모 본인이 이러한 성향을 가질수록 정신건강 문제에 더 취약한 것으로 확인되었는데요. 특히 상황에 맞는 언어 사용 능력인 '화용적 의사소통'에 어려움을 느끼는 부모일수록 자폐 아동과의 상호작용에서 더 큰 스트레스를 받고 있었습니다.

엄마와 아빠, 스트레스를 받는 이유가 다르다

이번 연구에서는 성별에 따른 차이도 뚜렷하게 나타났습니다. 전체적으로 여성이 35.3%로 남성(22.8%)보다 더 취약했는데요.

  • 어머니: 주로 아동의 우울감이나 정서 조절 어려움 등 심리적 문제에서 더 큰 스트레스를 받으며, 불안과 PTSD 유병률이 높았습니다.
  • 아버지는: 아동의 공격성이나 충동성 등 눈에 보이는 '외현화 행동'에 주로 스트레스를 받았으며, 중독 관련 유병률이 높은 경향을 보였습니다.

이처럼 부모의 성별과 성향에 따라 고통의 결이 다르다는 점은 향후 지원책 마련에 있어 매우 중요한 지점이 될 것으로 판단됩니다.

이제는 '가족 중심 지원 정책'이 필요할 때

유희정 교수는 "부모의 심리적 안정은 아동의 정서 및 행동 발달에 직결된다"고 강조합니다. 그동안의 자폐스펙트럼 장애 지원이 아동 개인의 치료에만 집중되었다면, 앞으로는 부모의 정신건강을 돌보는 가족 중심 지원 정책으로 패러다임이 바뀌어야 할 것이라 주장하는데요.

분명한 것은 부모가 건강해야 아이도 웃을 수 있다는 것입니다. 부모님들이 겪는 어려움이 개인의 부족함이 아닌, 가족이 공유하는 특성에서 비롯된 것임을 이해하고 사회적 지지망을 견고히 구축해야 할 때가 아닐까 생각합니다.

자주 묻는 질문 (Q&A)

Q1. '광의적 자폐 성향'이 있으면 무조건 우울증이 오나요? A1. 무조건은 아닙니다. 다만 연구 결과, 이러한 성향을 가진 부모님들이 자폐 아동과의 의사소통 맥락을 살피는 데 더 큰 에너지를 소모하게 되어 스트레스에 상대적으로 더 취약할 수 있음이 밝혀졌습니다. 자신의 성향을 미리 알고 전문가의 도움을 받는다면 충분히 관리할 수 있습니다.

Q2. 아빠보다 엄마의 유병률이 더 높은 이유는 무엇인가요? A2. 연구에서는 여성이 35.3%로 더 높게 나타났습니다. 이는 어머니가 아이의 정서적 문제에 더 민감하게 반응하고 공감하는 경향이 크며, 독박 육아 등 사회적 환경 요인도 복합적으로 작용했을 가능성이 큽니다.

Q3. 부모가 상담을 받는 것이 아이 치료에도 도움이 될까요? A3. 네, 매우 그렇습니다. 부모의 심리적 안정은 아동의 정서 발달에 가장 중요한 환경입니다. 유희정 교수는 지원 계획이 반드시 '가족 단위'로 이뤄져야 아동의 예후도 좋아질 수 있다고 제언합니다.